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Zone de Conservation du Ngorongoro est une zone naturelle protégée de Tanzanie déclarée PATRIMOINE MONDIAL DE L'HUMANITÉ (UNESCO 1978) et RÉSERVE INTERNATIONALE DE BIOSPHÈRE (1981).
Située au nord-ouest de la ville d'Arusha, à l'est du Parc National du Serengeti et à l'ouest de l'escarpement occidental de la Great Rift Valley, elle couvre 8300 kilomètres carrés et comprend, outre le célèbre cratère du Ngorongoro (2200 m) qui lui a donné son nom, plusieurs autres volcans éteints : Oldeani (3216 m), Makarot (3107 m), Olmoti (3100 m), Loolmalasin (3648 m) et Empakaai (3262 m). Ces structures volcaniques se sont formées il y a environ 20 millions d'années, à la suite de plusieurs éruptions violentes étroitement liées à la formation de la Great Rift Valley. Le cratère du Ngorongoro est considéré comme la plus grande caldeira intacte du monde, avec un diamètre de 19 km et une profondeur de 600 mètres.
En raison des variations de climat, de terrain et d'altitude, le paysage offre, outre les cratères volcaniques, une grande variété d'habitats et d'écosystèmes qui se chevauchent: dunes de sable, forêts tropicales, plaines herbeuses, plateaux montagneux, savanes, lacs, rivières et marécages.
D'un point de vue naturaliste, il s'agit d'une zone de conservation très importante car elle abrite et protège certaines espèces menacées telles que le rhinocéros noir. Environ 30 000 grands mammifères vivent dans la réserve, dont des gnous, des girafes, des zèbres, des gazelles, des antilopes, des buffles, des hippopotames, des éléphants, des babouins, des lions, des léopards, des hyènes, des servals, des chacals, des guépards et des chiens sauvages. En plus de cette faune résidente, pendant les mois de décembre à mars, les prairies du nord accueillent la grande migration des gnous et des zèbres, qui donnent naissance à leurs petits près des lacs Ndutu et Masek.
La Zone de Conservation du Ngorongoro abrite près de 400 espèces d'oiseaux, certaines résidentes comme les aigles, les vautours, les calaos et les autruches, et d'autres migratrices comme les cigognes et les hirondelles. Des milliers de flamants nains peuvent être observés, surtout entre novembre et avril, autour du lac Ndutu et des lacs de cratère du Ngorongoro et d’Empakkai.
La région comprend également le très important site archéologique des gorges d'Olduvai. Connu comme le "berceau de l'humanité", c'est le site où ont été trouvés les restes d'hominidés datant d'environ 2 millions d'années et divers fossiles d'animaux remontant à l'âge de pierre.
La zone est gérée par la Ngorongoro Conservation Area Autority qui, contrairement à la TANAPA (l'organe directeur des parcs animaliers de Tanzanie), autorise la présence d'établissements traditionnels de groupes ethniques indigènes tels que les Maasai, tout en préservant les ressources naturelles et la faune.
Cratère d’Empakaai
Le cratère d'Empakaai est le deuxième plus grand cratère de la Zone de Conservation du Ngorongoro. Cette ancienne caldeira a un diamètre d'environ 6 km et la moitié est occupée par un magnifique lac vert émeraude qui attire les flamants roses et d'autres oiseaux aquatiques.
Le sentier bien entretenu longe le bord est et traverse la forêt de montagne luxuriante qui recouvre entièrement les parois du cratère. Depuis le bord, les visiteurs peuvent admirer le cône volcanique de l'Ol Doinyo Lengai, le lac Natron et, par temps clair, même le Kilimandjaro enneigé. La descente abrupte mais pittoresque vers le fond du cratère offre de nombreuses occasions d'apercevoir des animaux sauvages, notamment des buffles, des hyènes, des singes bleus, des éléphants et une grande variété d’oiseaux.
Cratère Olmoti
Le cratère Olmoti, dont le nom signifie "marmite" en langue masaï, est une caldeira submergée peu profonde située au nord du cratère du Ngorongoro et au sud du cratère Empakaai. Les environs luxuriants et les nombreuses sources d'eau offrent des pâturages fertiles au bétail masaï et à la faune.
Il est possible de faire une courte excursion, avec un garde forestier armé, jusqu'aux impressionnantes chutes de Munge qui alimentent le lac Magadi dans le cratère du Ngorongoro.
Gorges d’Olduvai
Olduvai, dérivé du terme masaï "Oldupai" (sisal sauvage typique de la région), est un site très spécial et très important. Les gorges, qui ont une profondeur de près de 90 mètres et s'étendent sur environ 50 km le long de la vallée du Grand Rift, sont l'un des sites paléoanthropologiques les plus importants au monde.
Les couches géologiques des gorges et les découvertes faites, d'abord par le professeur Wilhelm Kattwinkle, puis par le paléontologue Louis Leakey et son épouse Mary Leakey, ont mis en lumière le long chemin de l'évolution de l'homme. Les hominidés identifiés dans la région des gorges d'Olduvai sont Australopithecus boisei, Homo habilis, Homo erectus et Homo sapiens. Outre les restes humains, de nombreux fossiles, outils en pierre et squelettes d'animaux disparus ont été mis au jour et sont aujourd'hui conservés au musée du même nom. En 1972, à environ 40 km des gorges, les célèbres "empreintes de Laetoli" ont également été découvertes par Mary Leakey: des empreintes fossiles parfaitement conservées laissées par des hominidés dans des cendres volcaniques il y a 3,5 millions d’années.
Maasai
Les Maasai, qui parlent "Maa", terme dont ils tirent leur nom, sont un peuple semi-nomade d'origine nilotique à l'âme double de guerriers courageux et d'éleveurs transhumants de vaches, de chèvres et de moutons. Aujourd'hui, environ 100.000 Maasai vivent dans la zone protégée du Ngorongoro et s'occupent de leur bétail sans nuire à la faune. Ils ont toujours été opposés à tout changement et vivent donc encore aujourd'hui comme ils le faisaient il y a des siècles.
Les petits villages dans lesquels ils vivent sont de forme circulaire avec une clôture de ronces au centre, dans laquelle ils conduisent leur bétail à la tombée de la nuit. Tout autour, des huttes de paille et de bouse séchée abritent de nombreuses personnes et des veaux nouveau-nés.
Les Maasaï sont facilement reconnaissables car ils portent le "Shuka", le vêtement traditionnel qui consiste essentiellement en un tissu de couleur vive, avec une nette prédominance du rouge. C'est la couleur symbole de leur culture, car on pense que le rouge éloigne les lions. Les hommes et les femmes s'aspergent le corps d'ocre et de graisse animale et se parent de bijoux voyants composés de perles colorées et de motifs symbolisant leur clan et leur statut social. En règle générale, ils portent des sandales aux pieds, sans se soucier du sol sur lequel ils marchent.
La société masaï est fortement patriarcale et fondée sur l'âge. Seuls les hommes occupent les rôles les plus importants, tandis que les femmes ont des rôles marginaux et n'ont pas de droits héréditaires. Les mariages sont choisis par les anciens et la polygamie est très répandue. Les enfants sont chers au cœur de tous les membres du village, qui veillent à leur éducation et à leur épanouissement sans distinction. Très vite, les garçons apprennent à s'occuper du bétail et les filles des tâches ménagères. Ils apprennent les cérémonies et les coutumes qui marquent le passage de l'enfance à l'âge adulte. Le parcours de vie des hommes est marqué par des étapes de rituels particuliers, dont la première est la circoncision. Viennent ensuite les passages de jeune guerrier, de guerrier adulte, d'aîné inférieur et d'aîné supérieur : chacun de ces niveaux est caractérisé par des droits, des responsabilités et des vêtements spécifiques.
La religion est monothéiste, mais les Maasaï considèrent leur environnement comme sacré.
La principale source de subsistance provient essentiellement du troupeau: lait, viande, sang... La richesse se mesure donc au nombre de têtes de bétail que l'on possède, mais aussi au nombre d'enfants: plus on a d'animaux et d'enfants, plus on est riche.
Une particularité des coutumes masaï est de voir dans l'acte de cracher un symbolisme sacré et une forme de respect. Les membres de cette tribu crachent pour saluer leurs amis, valider les affaires ou souhaiter bonne chance.
Lac Masek et lac Ndutu
Le lac Ndutu et, à quelques encablures, le lac Masek font partie de la zone de conservation du Ngorongoro et constituent une étape clé de la Grande Migration.
Chaque année, de décembre à mars, la transhumance des grands troupeaux d'herbivores offre un spectacle incroyable. Les animaux, perpétuellement à la recherche d'eau et de pâturages pour survivre, atteignent, après un voyage épuisant, cette zone qui, avec l'arrivée des pluies, leur offre des prairies luxuriantes à l'herbe rase et riche en minéraux.
Les troupeaux de gnous et de zèbres y séjournent pendant plusieurs mois et, en février, donnent naissance à des milliers de petits qui attirent les prédateurs tels que les guépards, les lions et les hyènes.
