Situada al noroeste de la ciudad de Arusha, al este del Parque Nacional del Serengeti y al oeste de la escarpa occidental del Great Rift Valley, abarca 8300 kilómetros cuadrados e incluye, además del famoso cráter del Ngorongoro (2200 m) del que toma su nombre, varios otros volcanes extintos: Oldeani (3216 m), Makarot (3107 m), Olmoti (3100 m), Loolmalasin (3648 m) y Empakaai (3262 m). Estas estructuras volcánicas se formaron hace unos 20 millones de años, tras varias erupciones violentas estrechamente relacionadas con la formación del Great Rift Valley. El cráter del Ngorongoro está considerado la mayor caldera intacta del mundo, con un diámetro de 19 km y una profundidad de 600 metros.
Debido a las variaciones del clima, el terreno y la altitud, el paisaje ofrece, además de los cráteres volcánicos, una gran variedad de hábitats y ecosistemas superpuestos: dunas de arena, selvas tropicales, llanuras de hierba, mesetas montañosas, sabanas, lagos, ríos y pantanos.
Desde el punto de vista naturalista, es una zona de conservación muy importante porque alberga y protege algunas especies amenazadas, como el rinoceronte negro. En la reserva viven unos 30.000 grandes mamíferos, como ñus, jirafas, cebras, gacelas, antílopes, búfalos, hipopótamos, elefantes, babuinos, leones, leopardos, hienas, servales, chacales, guepardos y perros salvajes. Además de esta fauna residente, durante los meses de diciembre a marzo, las praderas del norte albergan la Gran Migración de ñus y cebras, que dan a luz a sus crías cerca del lago Ndutu y el lago Masek.
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La zona de conservación del Ngorongoro alberga casi 400 especies de aves, algunas residentes como águilas, buitres, cálaos y avestruces, y otras migratorias como cigüeñas y golondrinas. Se pueden ver miles de flamencos enanos, sobre todo entre noviembre y abril, alrededor del lago Ndutu y los lagos de los cráteres del Ngorongoro y Empakkai.
La zona también incluye el importantísimo yacimiento arqueológico de la garganta de Olduvai. Conocido como la "cuna de la humanidad", es el lugar donde se han hallado restos de homínidos de hace unos 2 millones de años y diversos fósiles de animales que se remontan a la Edad de Piedra.
La zona está gestionada por la Autoridad del Área de Conservación del Ngorongoro, que, a diferencia del TANAPA (organismo que gobierna los parques naturales de Tanzania), permite la presencia de asentamientos tradicionales de etnias indígenas como los masai, al tiempo que salvaguarda los recursos naturales y la vida salvaje.
Cráter Empakaai
El cráter Empakaai es el segundo más grande de la Zona de Conservación del Ngorongoro. La antigua caldera tiene unos 6 km de diámetro y aproximadamente la mitad está ocupada por un hermoso lago verde esmeralda que atrae a flamencos y otras aves acuáticas.
Sólo puede visitarse a pie, acompañado por un guarda armado. El sendero, en buen estado, recorre el borde oriental y atraviesa el frondoso bosque de montaña que cubre por completo las paredes del cráter. Desde el borde, los visitantes pueden admirar el cono volcánico de Ol Doinyo Lengai, el lago Natron y, en un día despejado, incluso el Kilimanjaro nevado. El descenso, empinado pero pintoresco, hasta el fondo del cráter ofrece muchas oportunidades de avistar animales salvajes, como búfalos, hienas, monos azules, elefantes y una gran variedad de aves.
Cráter Olmoti
El cráter Olmoti, cuyo nombre significa "olla" en lengua masai, es una caldera sumergida poco profunda situada al norte del cráter del Ngorongoro y al sur del cráter Empakaai. Los exuberantes alrededores y las numerosas fuentes de agua proporcionan pastos fértiles tanto para el ganado maasai como para la fauna salvaje.
Es posible hacer una breve excursión, con un guarda armado, a las impresionantes cataratas Munge que alimentan el lago Magadi en el cráter del Ngorongoro.
Garganta de Olduvai
Olduvai, derivado del término maasai "Oldupai" (planta silvestre de sisal típica de la zona), es un yacimiento muy especial e importante. La garganta, que tiene casi 90 metros de profundidad y se extiende unos 50 km a lo largo del Great Rift Valley, es uno de los yacimientos paleoantropológicos más importantes del mundo.
Las capas geológicas del desfiladero y los hallazgos realizados, primero por el profesor Wilhelm Kattwinkle y más tarde por el paleontólogo Louis Leakey y su esposa Mary Leakey, han iluminado el largo camino evolutivo del hombre. Los homínidos identificados en la zona de la garganta de Olduvai son Australopithecus boisei, Homo habilis, Homo erectus y Homo sapiens. Además de restos humanos, se han desenterrado numerosos fósiles, herramientas de piedra y esqueletos de muchos animales extintos, que se conservan en el museo del mismo nombre. En 1972, a unos 40 km del desfiladero, Mary Leakey descubrió también las famosas "huellas de Laetoli": huellas fósiles perfectamente conservadas dejadas por homínidos en cenizas volcánicas hace 3,5 millones de años.
Maasai
Los masai, que hablan "maa", término del que deriva su nombre, son un pueblo seminómada de origen nilótico con una doble alma de valientes guerreros y criadores trashumantes de vacas, cabras y ovejas. En la actualidad, unos 100.000 masai viven en la zona protegida del Ngorongoro y cuidan de su ganado sin dañar la fauna salvaje. Siempre se han opuesto a cualquier cambio y por eso siguen viviendo hoy como hace siglos.
Las pequeñas aldeas en las que viven tienen forma circular con una cerca de zarzas en el centro, a la que conducen su ganado al anochecer. A su alrededor se levantan chozas de paja y estiércol seco donde viven numerosas personas y terneros recién nacidos.
Los masai son fácilmente reconocibles porque visten el "shuka": el traje tradicional que consiste, esencialmente, en una tela de colores vivos, con un claro predominio del rojo. Este es el color símbolo de su cultura porque se cree que el rojo puede alejar a los leones. Tanto hombres como mujeres se rocían el cuerpo con ocre y grasa animal y se adornan con llamativas joyas de cuentas de colores y diseños que simbolizan su clan y estatus social. Por regla general, llevan sandalias en los pies, sin importarles el tipo de suelo que pisan.
La sociedad masai es fuertemente patriarcal y está basada en la edad. Sólo los hombres desempeñan las funciones más importantes, mientras que las mujeres tienen papeles marginales y ningún derecho hereditario. Los matrimonios los eligen los ancianos y la poligamia está muy extendida. Los niños están en el corazón de todos los miembros de la aldea, que se ocupan indistintamente de su educación y crecimiento. Pronto los niños aprenden a cuidar del ganado y las niñas a realizar las tareas domésticas, aprendiendo ceremonias y costumbres que marcan la transición de la infancia a la edad adulta. La trayectoria vital de los varones está marcada por etapas de rituales especiales, la primera de las cuales consiste en la circuncisión. Le siguen los pasos de joven guerrero, guerrero adulto, anciano inferior y anciano superior: cada uno de estos niveles se caracteriza por derechos, responsabilidades y vestimentas específicas.
La religión es monoteísta, pero los masai consideran sagrado su entorno.
La principal fuente de sustento procede principalmente del rebaño: leche, carne, sangre... La riqueza, en consecuencia, se mide por el ganado que se posee y también por el número de hijos: cuantos más animales e hijos se tienen, más rico se es.
Una peculiaridad de las costumbres masai es ver en el acto de escupir un simbolismo sagrado y una forma de respeto. Los miembros de esta tribu escupen para saludar a sus amigos, validar negocios o desear buena suerte.
Lago Masek y lago Ndutu
El lago Ndutu y, a poca distancia, el lago Masek forman parte de la zona de conservación del Ngorongoro y son una parada clave de la Gran Migración.
Cada año, de diciembre a marzo, la trashumancia de los grandes rebaños de herbívoros ofrece un espectáculo increíble. Los animales, en perpetua búsqueda de agua y pastos para sobrevivir, llegan, tras un agotador viaje, a esta zona que, con la llegada de las lluvias, les regala exuberantes praderas de hierba baja y rica en minerales.
Las manadas de ñus y cebras permanecen aquí varios meses y, en febrero, dan a luz a miles de crías que atraen a depredadores como guepardos, leones y hienas.
