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Lago Natron se extiende a lo largo de unos 60 km en el Great Rift Valley, al norte de Tanzania. Situado en la base del volcán activo Ol Doinyo Lengai, es de una belleza desoladora, encantadora, casi surrealista. El alto contenido en sodio y la intensa evaporación del agua, durante la estación seca, provocan la proliferación de colonias de microorganismos, entre ellos cianobacterias, responsables de la característica coloración roja. El lago varía de tamaño, extensión y profundidad según las estaciones y el régimen de lluvias, por lo que sus colores también cambian del blanco al rosa y del rojo al marrón.
Sus aguas son peligrosas porque el altísimo porcentaje de hidrato de carbonato sódico las hace cáusticas. El único ser que puede sobrevivir en su superficie es el "flamenco menor", gracias a una capa córnea protectora en sus patas y pico.
África Oriental cuenta con entre 1,5 y 2,5 millones de flamencos enanos, lo que representa tres cuartas partes de la población total mundial. La mayoría de esta especie anida en el Lago Natron entre agosto y octubre, siendo el lugar de cría de flamencos enanos más importante del mundo. No es de extrañar, pues, que las orillas del lago fueran el lugar de rodaje del documental de naturaleza de Walt Disney Pictures "El misterio de los flamencos rosas”.
Los paseos por el lago, los arroyos y las cascadas, a lo largo de la cercana escarpa, son una fantástica aventura fuera de lo común. Los amantes del senderismo, por su parte, pueden probar suerte escalando el volcán Ol Doinyo Lengai. La caminata es exigente, comienza a última hora de la tarde y dura toda la noche (6 horas para el ascenso y unas 4 horas para el descenso). El ascenso al Ol Doinyo Lengai es agotador debido al calor abrasador del día y a la falta de agua. Se asciende en línea recta por pendientes resbaladizas cubiertas de ceniza y rocas desmenuzables, con un desnivel considerable. El ascenso se realiza de noche para llegar a la cumbre con las primeras luces del día, cuando el amanecer ofrece el estupendo escenario de un paisaje de ensueño, desértico y remoto. Es aconsejable llevar pantalones cortos pero también largos y una chaqueta de abrigo porque la temperatura puede ser fría en altitud. La ruta de acceso desde el noroeste permite descender de la cumbre a la sombra de la mañana.
En la zona hay varios boma masai, que brindan la oportunidad de interactuar con la población local y conocer sus costumbres y tradiciones.
Monte Ol Doinyo Lengai
El monte se eleva al sur del Lago Natron, en el Great Rift Valley, justo en el corazón de la tierra masai. Los masai vienen de toda Tanzania y de la vecina Kenia para rezar en la montaña que consideran sagrada y a la que han dado el nombre de "Ol Doinyo Lengai", que significa "Montaña de Dios”.
Es el único volcán activo de Tanzania y también el único volcán, conocido en el mundo, que erupciona natrocarbonatita, un tipo raro de roca volcánica rica en carbonato de sodio, potasio y calcio, pero pobre en sílice. Debido a esta composición particular, la lava es extremadamente fluida y fluye rápidamente: inicialmente oscura como el petróleo, se aclara rápidamente debido a reacciones químicas con el agua de lluvia y la humedad del aire, volviéndose blanca y creando la ilusión de una cumbre nevada. Las temperaturas más bajas, en comparación con las lavas silíceas, dan lugar a una baja incandescencia, incapaz de producir luz suficiente para brillar durante el día. Otra peculiaridad, por tanto, de la lava del Ol Doinyo Lengai es que sólo puede ser visible de noche.
El cono actual del volcán se formó hace unos 15.000 años, pero su profundidad y morfología han cambiado a lo largo de varias erupciones. Tras la erupción de 2007, el cráter activo del norte y el cráter inactivo del sur se fusionaron, creando una gran caldera.
