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Lac Natron est un lac qui s'étend sur environ 60 km dans la vallée du Great Rift Valley, au nord de la Tanzanie. Situé au pied du volcan actif Ol Doinyo Lengai, il est d'une beauté désolée, enchanteresse, presque surréaliste. La forte teneur en sodium et l'évaporation intense de l'eau, pendant la saison sèche, provoquent la prolifération de colonies de micro-organismes, dont des cyanobactéries, responsables de la coloration rouge caractéristique. La taille, l'étendue et la profondeur du lac varient en fonction des saisons et des précipitations, de sorte que ses couleurs passent également du blanc au rose et du rouge au brun.
Ses eaux sont dangereuses car le pourcentage très élevé de carbonate de sodium hydraté les rend caustiques. Le seul être capable de survivre à sa surface est le "flamant nain", grâce à une couche cornée protectrice sur ses pattes et son bec.
L'Afrique de l'Est compte 1,5 à 2,5 millions de flamants nains, soit les trois quarts de la population mondiale. La plupart de ces espèces nichent au Lac Natron entre août et octobre, ce qui en fait le site de reproduction le plus important au monde pour les flamants nains. Il n'est donc pas étonnant que les rives du lac aient été le lieu de tournage du documentaire sur la nature de Walt Disney Pictures "The Mystery of the Pink Flamingos" (Le mystère des flamants roses).
Les promenades autour du lac, des ruisseaux et des cascades, le long de l'escarpement voisin, constituent une fantastique aventure hors des sentiers battus. Les amateurs de trekking, quant à eux, peuvent s'essayer à l'ascension du volcan Ol Doinyo Lengai. Le trek est difficile, commence tard le soir et dure toute la nuit (6 heures pour l'ascension et environ 4 heures pour la descente). L'ascension de l'Ol Doinyo Lengai est fatigante en raison de la chaleur torride de la journée et du manque d'eau. Il s'agit d'une ascension strictement rectiligne sur des pentes glissantes couvertes de cendres et de roches friables, avec un dénivelé considérable. L'ascension se fait de nuit pour atteindre le sommet aux premières lueurs du jour, lorsque l'aube offre le spectacle grandiose d'un paysage de rêve, désertique et isolé. Il est conseillé de porter des pantalons courts mais aussi longs et une veste chaude car la température peut être froide en altitude. L'itinéraire d'accès par le nord-ouest permet de descendre du sommet à l'ombre du matin.
Il y a plusieurs Boma Maasai dans la région, ce qui donne l'occasion d'interagir avec la population locale et d'apprendre à connaître ses coutumes et traditions.
Mont Ol Doinyo Lengai
La montagne s'élève au sud du Lac Natron, dans la Great Rift Valley, en plein cœur de la terre masaï. Les Maasai viennent de toute la Tanzanie et du Kenya voisin pour venir prier sur cette montagne qu'ils considèrent comme sacrée et à laquelle ils ont donné le nom de "Ol Doinyo Lengai", qui signifie "Montagne de Dieu”.
C'est le seul volcan actif de Tanzanie et aussi le seul volcan connu au monde à produire de la natrocarbonatite, un type rare de roche volcanique riche en sodium, en potassium et en carbonate de calcium, mais pauvre en silice. En raison de cette composition particulière, la lave est extrêmement fluide et s'écoule rapidement: d'abord sombre comme de l'huile, elle s'éclaircit rapidement en raison de réactions chimiques avec l'eau de pluie et l'humidité de l'air, devenant blanche et créant l'illusion d'un sommet enneigé. Les températures plus basses, comparées aux laves de silice, entraînent une faible incandescence, incapable de produire suffisamment de lumière pour briller pendant la journée. Une autre particularité de la lave de l'Ol Doinyo Lengai est donc qu'elle n'est visible que la nuit.
Le cône actuel du volcan s'est formé il y a environ 15.000 ans, mais sa profondeur et sa morphologie ont changé au cours de plusieurs éruptions. Après l'éruption de 2007, le cratère nord actif et le cratère sud dormant ont fusionné, créant une grande caldeira.
